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Il y a deux millions et demi d'années, un immense volcan du nord de la Tanzanie s'est effondré, laissant une cuvette de 16 à 19 km qui abrite aujourd'hui environ 25 000 grands animaux — dont la population de lions la plus dense d'Afrique et un précieux troupeau de rhinocéros noirs.
Il y a environ 2,5 millions d'années, un immense volcan du nord de la Tanzanie a vidé sa chambre magmatique et s'est effondré sur lui-même. Ce qui en a survécu est la plus grande caldeira intacte et ininterrompue de la Terre : le cratère du Ngorongoro, large de 16 à 19 km, aux parois de 400 à 610 m de haut et au bord culminant à près de 2 300 m. Il se situe à 180 km à l'ouest d'Arusha, au cœur de l'aire de conservation du Ngorongoro de 8 292 km², et son sol de 260 km² — prairies, forêt d'acacias, marais et un lac de soude peu profond — nourrit environ 25 000 grands animaux toute l'année.
En pratique, cela signifie une demi-journée de safari sur un réseau compact de pistes où les observations s'enchaînent vite. Lions, éléphants, buffles et hippopotames peuvent apparaître à quelques centaines de mètres les uns des autres. Le cratère abrite la population de lions la plus dense connue en Afrique, les léopards chassent dans la forêt de Lerai, et l'une des rares populations viables de rhinocéros noirs de Tanzanie vit sur les pentes. Comme le lac Makat, le marais de Gorigor et la source Ngoitokitok maintiennent de l'eau en permanence sur le sol, les animaux restent résidents — vous ne passez pas des heures à chercher comme dans le Serengeti.
L'UNESCO a inscrit le site en 1979 pour ses valeurs naturelles et a étendu l'inscription en 2010 à la culture, en grande partie grâce aux gorges d'Olduvai, dont les dépôts couvrent 2,1 millions d'années d'ancestralité humaine. Des éleveurs massaï semi-nomades vivent et font paître leur bétail dans la réserve selon un modèle d'« usage multiple des terres » qui demeure rare dans la conservation africaine. Quelque 752 232 personnes l'ont visité en 2023. Les portes ouvrent à 06h00 — soyez-y, car les trois premières heures offrent la meilleure lumière et les prédateurs les plus actifs.
Le cratère était à l'origine un volcan il y a environ 2,5 millions d'années. Lorsque le magma souterrain s'est vidé, la montagne s'est effondrée dans le vide, laissant une cuvette de 17,7 km sur 21 km au sol de 26 400 hectares — soit seulement 3 % de l'aire de conservation. Les Massaï l'avaient nommé bien avant l'arrivée de tout géomètre : « Ngorongoro » imite le son d'une cloche de vache. Ce nom vous dit qui était là en premier, et qui y est toujours.
Les hommes vivent autour de cette caldeira bien avant toute limite de parc. Les gorges d'Olduvai, un ravin de 14 km d'environ 90 m de profondeur sur l'approche occidentale, renferment des dépôts s'étendant d'il y a 2,1 millions à 15 000 ans. En 1911, le collecteur allemand de papillons Wilhelm Kattwinkel fut le premier Européen à consigner les gorges, et Louis Leakey y commença des fouilles en 1931. Puis vint juillet 1959, quand Mary Leakey sortit des dépôts un crâne vieux de 1,75 million d'années — Zinjanthropus boisei, l'« Homme casse-noisettes » — faisant des gorges le site le plus célèbre de la paléoanthropologie. À Laetoli, à 45 km, des empreintes d'hominidés conservées dans la cendre volcanique depuis 3,6 millions d'années furent mises au jour en 1972, parmi les plus anciennes preuves de bipédie au monde.
1959 fut une double date marquante. L'année même de la découverte du Zinjanthropus, l'ordonnance de l'aire de conservation du Ngorongoro la détacha du tout nouveau parc national du Serengeti, afin que les éleveurs massaï déplacés par le parc puissent continuer à vivre aux côtés de la faune. Ce dispositif d'« usage multiple des terres » était une nouveauté en Afrique, et l'est toujours.
L'UNESCO a inscrit l'ACN sur la Liste du patrimoine mondial en 1979 pour ses valeurs naturelles ; elle a figuré sur la Liste des biens en péril de 1984 à 1989, rejoint le Serengeti comme réserve de biosphère en 1981 et été réinscrite comme site mixte culturel et naturel en 2010. L'autorité de l'aire de conservation du Ngorongoro la gère désormais, et 752 232 touristes sont venus en 2023. La visite du cratère est officiellement une activité d'une demi-journée et les permis couvrent une seule entrée. Les tarifs ont été fixés en juillet 2021 — 70,80 US$ par adulte par 24 heures, plus 295 US$ par véhicule pour descendre — mais ils peuvent augmenter chaque 1er juillet avec peu de préavis ; vérifiez donc les tarifs en vigueur auprès de votre opérateur avant de partir.
La caldeira mesure 17,7 × 21 km, et le bord se situe à environ 2 200-2 300 m — suffisamment haut pour que la brumaille déborde régulièrement du rebord et stagne sur le sol à l'aube. Le sol se trouve 400 à 610 m plus bas : une mosaïque de prairies rases, de la forêt de Lerai, du marais de roseaux de Gorigor et du lac Makat, peu profond et alcalin. Les flamants s'y installent quand le niveau d'eau leur convient ; les hippopotames paressent dans le marais, lieu d'embuscade favori des lions. La pluie qui tombe sur le rebord s'écoule vers l'intérieur, raison pour laquelle la cuvette ne s'assèche jamais et que la faune n'a pas besoin de partir.
La descente fait partie de l'expérience. La route de descente de Seneto serpente sur environ 600 m à travers la forêt montagnarde humide en une demi-heure environ — buffles et babouins fréquentent les virages inférieurs — avant que les arbres ne s'ouvrent sur la prairie jusqu'à l'horizon. Seneto est réservée aux descentes, Lerai aux montées, et Lemala (Sopa) dans les deux sens ; les trois sont accessibles uniquement en 4x4 et peuvent se transformer en boue pendant les grandes pluies.
Le cratère a la célébrité, mais il ne constitue qu'une petite partie du site. L'aire de conservation grimpe de 1 300 m à 3 300 m à travers les hautes terres du cratère, avec quatre pics volcaniques éteints de plus de 3 000 m, dont le Loolmalasin. Les cratères voisins d'Olmoti et d'Empakaai — Empakaai avec son propre lac de soude profond plein de flamants — plus les gorges d'Olduvai et le lac Ndutu complètent l'ensemble de plaines à herbes rases, de forêt montagnarde, de savane boisée et de landes d'altitude. Si vous avez deux jours, consacrez-en un au cratère et un à Empakaai ou Olduvai. Vous les partagerez avec une fraction des véhicules.
Pour les Massaï, c'est une terre de travail. Les éleveurs vivent dans l'aire de conservation et font paître le bétail dans les hautes terres aux côtés des gnous et des zèbres — une coexistence que l'ordonnance de 1959 a délibérément protégée lorsqu'ils ont été chassés du Serengeti. C'est l'une des très rares aires protégées d'Afrique où les habitants ont le droit de rester, et ce dispositif a valu au site son inscription culturelle de 2010 en plus de l'inscription naturelle. Le nom lui-même — une imitation massaï d'une cloche de vache — place l'élevage au cœur du lieu.
Il y a ici un second sens, et il est mondial. Les gorges d'Olduvai et les empreintes de Laetoli donnent à cette partie de la vallée du Rift l'un des plus longs registres d'évolution humaine au monde, des empreintes vieilles de 3,6 millions d'années au crâne du Zinjanthropus. Les Tanzaniens appellent cette région le Berceau de l'humanité, et le musée d'Olduvai expose des moulages des pistes de Laetoli — environ 27 m d'empreintes d'Australopithecus afarensis — pour quiconque souhaite se trouver devant les plus anciennes empreintes de pas que nous possédions.
Les visiteurs peuvent rencontrer des communautés massaï près de la route du rebord : les visites de villages comprennent généralement des danses traditionnelles, des visites d'habitations et des marchés d'artisanat. Emportez de petits billets en dollars, car ces haltes fonctionnent en espèces, et couvrez épaules et genoux. Demandez toujours avant de photographier quelqu'un — c'est à la fois une courtoisie et une attente locale.
Le sol du cratère abrite la population de lions la plus dense connue en Afrique. Les fiertés sont résidentes, si bien que les guides savent à peu près où les trouver chaque matin.
L'une des rares populations viables de rhinocéros noirs de Tanzanie vit sur les pentes du cratère. Dans les hautes herbes sèches de la saison sèche, les guides trouvent régulièrement rhinocéros, lions et guépards à quelques centaines de mètres les uns des autres.
Environ 500 espèces d'oiseaux ont été recensées dans l'aire de conservation. Les oiseaux migrateurs y passent entre janvier et février, lorsque les plaines sont vertes.
Les nuits sur le rebord descendent à 0-5 °C, et la brume peut l'envelopper même en journée. De nombreux lodges n'ont d'autre chauffage qu'une cheminée, alors emportez une polaire.
Le règlement de l'ACN exige que chaque véhicule entrant dans le cratère transporte un cric de grande capacité, une chaîne ou une corde, une pelle et une hache. L'état des pistes l'impose.
La Tanzanie a interdit les sacs plastique à l'échelle nationale le 1er juin 2019, et les aéroports inspectent les bagages. Les sachets refermables de 100 ml pour liquides sont la seule exception tolérée.
Le célèbre sol du cratère ne couvre que 26 400 hectares — environ 3 % de l'aire de conservation. Olmoti, Empakaai, les gorges d'Olduvai et le lac Ndutu occupent le reste, avec une fraction de la foule.
Il y a environ 2,5 millions d'années, la chambre magmatique d'un immense volcan s'est vidée et la montagne s'est effondrée dans le vide souterrain. Le résultat est une caldeira de 16 à 19 km de diamètre aux parois de 400 à 610 m de haut — la plus grande caldeira intacte et ininterrompue de la Terre. Contrairement à la plupart des cratères, elle ne s'est jamais remplie d'eau ; le sol abrite plutôt prairies, forêt, marais et un lac de soude peu profond.
Les visiteurs étrangers non résidents paient 70,80 US$ par adulte par 24 heures (60 US$ plus 18 % de TVA) et 23,60 US$ par enfant de 5 à 15 ans ; les moins de 5 ans entrent gratuitement. La descente dans le cratère ajoute des frais de service de 295 US$ par véhicule, de sorte qu'un couple partageant un 4x4 paie environ 437 US$ de frais pour une descente et une journée d'entrée. Le camping commence à 35,40 US$ par adulte par nuit sur les sites publics.
Oui. Il y a 180 km et 3,5 à 4,5 heures de route dans chaque sens, si bien que les excursions à la journée partent d'Arusha vers 05h00-06h00. Le calendrier officiel de l'ACN précise que la visite du cratère dure une demi-journée et que les permis ne valent qu'une seule entrée : la plupart des excursionnistes descendent avant 08h00 et ressortent en début d'après-midi. Passer la nuit sur le rebord ou à Karatu rend la visite bien plus détendue.
Les portes ouvrent à 06h00 et ferment à 18h00 tous les jours, toute l'année, et les safaris dans le cratère ne sont autorisés qu'entre ces horaires. La porte de descente de Seneto ferme plus tôt, à 16h00. Arrivez tôt — la meilleure lumière et les prédateurs les plus actifs sont là dans les trois premières heures.
Le cratère concentre le Big Five au complet et environ 25 000 grands animaux dans une cuvette de 260 km², si bien que les observations sont presque garanties même lors d'un safari d'une demi-journée. Le Serengeti, lui, récompense les visites de plusieurs jours. Les droits d'entrée sont similaires pour les deux parcs, mais le Ngorongoro ajoute les frais de descente de 295 US$ par véhicule, ce qui le rend plus adapté à un safari ciblé et unique.
Un guide agréé est obligatoire pour le cratère et les gorges d'Olduvai, et les routes de descente sont accessibles uniquement en 4x4 — les véhicules deux roues motrices ne conviennent pas et les pistes peuvent être impraticables pendant les pluies. Conduire soi-même est techniquement possible avec son propre véhicule plus un guide obligatoire, mais presque tous les visiteurs louent un 4x4 avec chauffeur-guide depuis Arusha, Moshi ou Karatu.
Oui, le paludisme est présent dans la région même en altitude : prenez un traitement prophylactique et utilisez un répulsif à 20-35 % de DEET, des manches longues au crépuscule et des vêtements traités à la perméthrine. Les mouches tsé-tsé piquent aussi dans les zones boisées ; évitez les vêtements bleu foncé et noirs, qui les attirent.
Plus froid que ce que la plupart des gens imaginent. Le rebord culmine à environ 2 200-2 300 m, avec des nuits souvent entre 0 et 5 °C et une brume froide même en journée, tandis que le sol, 600 m plus bas, se réchauffe vite. Habillez-vous en trois couches — sous-vêtement thermique, polaire, coupe-vent — car les lodges n'ont souvent d'autre chauffage qu'une cheminée.
Les lodges du rebord vous placent à quelques minutes des portes de descente, pour être parmi les premiers véhicules à descendre à 06h00, mais ils sont plus chers et froids la nuit. Karatu, la ville agricole à l'extérieur de l'ACN, est moins cher et à environ une heure de la porte. De nombreux voyageurs combinent une nuit sur le rebord avec des nuits à Karatu.
Non. Les visiteurs doivent rester dans le véhicule sur le sol du cratère, sauf dans les sites de pique-nique désignés comme les sources Ngoitokitok. La marche n'est possible que lors de safaris à pied agréés à l'extérieur du cratère, sur le rebord et dans les hautes terres, au tarif de 23,60 US$ par adulte avec un maximum de 8 marcheurs par guide.
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